En plena selva panameña, un equipo de científicos está revolucionando la forma en que se estudian los insectos. ¿La clave? Escuchar.
Tras varias horas acompañando a un equipo de entomólogos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) por los senderos húmedos y embarrados de la Isla Barro Colorado, quien narraba la experiencia acumulaba sobre sí mismo el sudor, el barro y la espesura del trópico.
Cada paso entre la vegetación densa se sumaba al esfuerzo físico y a una inevitable nube de olor. A pesar de ello, el asistente de investigación Miguel Youngs no hizo ningún comentario. Concentrado en su labor de campo, retiraba con calma las tarjetas SD de un dispositivo de grabación, mientras el ambiente seguía saturado de humedad... y de cantos de insectos.
En colaboración con la Universidad de Cornell, investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) están usando micrófonos especiales para registrar el canto de los ortópteros —como saltamontes, grillos y esperanzas— y con eso, construir una biblioteca de sonidos única en su especie.
Desde la Isla Barro Colorado, el ayudante de investigación Miguel Youngs realiza tareas de mantenimiento en un dispositivo llamado Swift, una pequeña caja amarrada a un árbol que graba fragmentos de audio del bosque cada 15 minutos.
Cambia las baterías, saca la tarjeta SD con las grabaciones y todo el material es enviado a los expertos en bioacústica del K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics de la Universidad de Cornell.
“Suelen pasar el rato allí”, comenta Youngs con una sonrisa mientras observa un insecto posado sobre el micrófono.
“No hay problema”.
El dispositivo, diseñado por el Laboratorio de Ornitología de Cornell, permite recopilar información de manera automatizada, sin necesidad de estar presente todo el tiempo.
La investigación apunta principalmente a los cantos masculinos de ortópteros, los cuales son producidos al frotar partes del cuerpo como alas o patas. Dependiendo de la especie, estos sonidos pueden variar de zumbidos hasta chirridos ultrasónicos.
“Lo loco de los insectos con los que trabajo es que en realidad nunca he oído a la mayoría de ellos”, afirma Sharon Martinson, investigadora postdoctoral de Cornell.
“No puedo porque sus cantos están en la parte ultrasónica del espectro”.
Para detectar esas señales, los científicos usan algoritmos de aprendizaje automático que escanean los archivos de audio y destacan clips que coinciden con especies específicas.
Aún así, el trabajo humano sigue siendo crucial para confirmar los resultados.
Martinson, junto a otros investigadores como Laurel Symes, Rachel Page y Hannah ter Hofstede, lleva años recopilando sonidos y entrenando algoritmos con la ayuda de grabaciones de 50 especies de Tettigoniidae.
Sin embargo, aún faltaban muchos sonidos por identificar. Fue así como Greg Lamarre, del Laboratorio de Artrópodos, tomó cartas en el asunto.
Lamarre construyó una cabina de grabación en la isla y, junto a su equipo, emprendió una intensa campaña de capturas de ortópteros desde febrero de 2024 hasta febrero de 2025.
Los insectos fueron llevados al improvisado estudio, alimentados con fruta, agua y hasta comida para perros, con la esperanza de que entonaran su canto.
“Todo el cariño que pudimos para que cantaran”, dice Lamarre. Al final, 132 individuos habían prestado su “voz” para la ciencia.
El siguiente paso fue identificar genéticamente a cada insecto usando técnicas modernas de metacodificación de ADN, con lo cual se podrán etiquetar correctamente los sonidos y alimentar los algoritmos de Cornell.
El valor de este proyecto no se limita a saber qué insecto hace qué sonido.
El canto puede revelar cuándo se reproducen, qué temperatura prefieren y hasta cuántas generaciones nacen en un año. Además, los micrófonos también graban aves, lo que podría ayudar a descubrir nuevas relaciones ecológicas entre depredadores y presas.
“Intentar comprender algo sobre los insectos nos permite entender mejor el bosque”, explica Martinson.
“Son muchos, tanto en número como en especies, y también en lo que hacen en cuanto a sus nichos ecológicos y las funciones que desempeñan”.
La visión a futuro incluye llevar los dispositivos Swift a otros bosques de Panamá y ojalá a otros países tropicales. “Si trabajamos bien todos juntos, puede ser una herramienta muy poderosa”, asegura Lamarre.
Al final del recorrido, mientras Youngs envuelve el dispositivo con cinta aislante para protegerlo de la humedad, bromea: “Esta noche escucharé el canto de los ortópteros y me daré una buena ducha fría”.
