Adiós a Rickey Henderson, el ladrón de bases más rápido de la MLB que nació en Navidad

El 25 de diciembre de 1958 nació en Chicago, Illinois, Rickey Nelson Henley Henderson, conocido en el mundo del béisbol como Rickey Henderson solamente. Parece que este atleta nacido en una Navidad recibió como regalo divino la capacidad de correr en las bases con la velocidad que nadie lo ha podido hacer en casi dos siglos de béisbol de Grandes Ligas.

Se comenta que nuestro héroe de hoy nació en el asiento trasero de un Oldsmobile, cuando su madre era transportada a un hospital para dar a luz al niño que más tarde se convertiría en el mejor robador de bases de la historia de nuestro deporte favorito. Fueron sus padres John L. Henley y Bobby Henley, sin embargo, cuando Rickey tenía dos años, sus padres decidieron mudarse a Oakland, California y este se quedó con su abuela materna en Pine Bluff, Arkansas, hasta que cumplió los siete años, cuando se reintegró al hogar con sus padres en Oakland. Poco tiempo después, el padre de Rickey pereció en un accidente de tránsito y Bobby, su madre, se casó entonces con Paul Henderson, de quien Rickey adoptó su apellido.

En California, siendo un niño, Rickey aprendió a batear a la derecha, a pesar de ser un izquierdo natural. En pocas palabras, bateaba a la derecha, pero fildeaba y tiraba a la zurda, algo extraño en términos generales en el deporte.

En 1976, Rickey se graduó de Oakland Technical High School, donde sobresalió en atletismo, béisbol, baloncesto y fútbol americano (“running back”). Como gran atleta, recibió decenas de ofertas de universidades, las cuales fueron rechazadas por ser relacionadas al fútbol americano, que, de acuerdo con Bobby, su madre, el deporte del fútbol, reducía en forma importante el promedio de vida de sus atletas.

En el “draft” de 1976, Henderson fue picado en la cuarta ronda por los Atléticos de Oakland, e inmediatamente, inició su recorrido por las Ligas Menores de su equipo. Jugando en Clase “A”, Rickey empató el récord del equipo con 90 robos de bases. Desde su inicio en las menores, Henderson dió señales de su gran habilidad para robar bases.

Luego de tres años en Ligas Menores, en junio de 1979, fue llamado para debutar en las mayores con los Atléticos. En su primera temporada, en solamente tres meses, bateó para .274, con 33 robos, en 89 juegos.

Henderson, un pelotero de múltiples habilidades, perduró por 25 temporadas en las Grandes Ligas, donde logró un promedio de bateo de .279, con 297 cuadrangulares y 1,115 carreras impulsadas. Pero el aspecto más importante de sus estadísticas fue el de bases robadas que terminó con 1,406, un récord que parece inalcanzable. En la lista de los mejores, le sigue Lou Brock de los Cardenales de St. Louis, con 938 robos. Una gran diferencia de 468. En estos tiempos, todo parece indicar que los directivos enfatizan más en el bateo a distancia que en el robo de bases, por lo que parece que el récord de Rickey estará seguro por ahora. Mirando las estadísticas de Henderson, notamos que tuvo en sus 25 temporadas, 3 con 100 o más robos y 3 con 80 o más, lo que lo califica como único en su especialidad. Para robar bases se necesita gran velocidad, gran conocimiento de los lanzadores, mucha fuerza y dinamismo. Esto, nos lo pueden confirmar un par de panameños que se han destacado en el arte de robar bases: Omar Moreno y José Caballero.

Rickey Henderson es considerado el mejor primer bate de la historia y líder histórico de robo de bases, razones suficientes para ser admitido en el Salón de la Fama, como en efecto ingresó sin mayor oposición. Sus 25 años en las Grandes Ligas le permitieron usar la camiseta de 13 equipos, algunos en más de una ocasión. Lo que nunca entenderé es como un jugador tan valioso cambió tantas veces de equipo.

Rickey Henderson falleció a los 65 años, el 20 de diciembre de 2024 producto de una neumonía.