Cal Ripken Jr.: el hombre que nunca faltó al juego y cambió el béisbol

La semana pasada tuve la satisfacción de comentarles sobre Derek Jeter, el torpedero estrella de los Yankees de New York, que hizo historia cubriendo las paradas cortas de su equipo por casi 20 años. Hoy debo referirme a Cal Ripken JR., un torpedero de la misma época, con características similares y que logró destacarse en todos los aspectos de su juego, especialmente en la tremenda capacidad de jugar partidos consecutivos, que lo llevó a romper la marca anterior de Lou Gehrig de 2,130 juegos y establecer la nueva marca de 2,132.

Ante todo, veamos quién es nuestro tema de hoy. Se trata de Calvin Edwin Ripken Jr., quien nació el 24 de agosto de 1960 en Havre de Grace, Maryland y sus padres fueron Cal Ripken Sr. y Violet Roberta “Vi” Ripken, ambos fallecidos. La señora Ripken fue una dama siempre asociada a actividades del equipo Orioles de Baltimore y el señor Ripken fue jugador, entrenador, cazatalentos y dirigente del mismo equipo por toda una vida.

Cal Jr. creció siempre relacionado al béisbol y junto con su hermano Billy representaron a sus escuelas primaria y secundaria en torneos intercolegiales.

Nuestro héroe de hoy participó en el “draft” de 1978 como pelotero de secundaria y fue escogido por los Orioles de Baltimore en la segunda ronda. En su primer año en las menores, Cal fue asignado a los Bluefield Orioles de la Liga de Novatos de los Apalaches. Solamente bateó para .264, no cuadrangulares y 24 carreras impulsadas, algo muy por debajo de lo que de él se esperaba.

Con el pasar del tiempo, Cal Ripken empezó a tomar el ritmo hasta que llegó a Triple” A”, donde jugó con gran determinación, por lo que fue ascendido al equipo grande el 7 de agosto de 1981. Debido a las conexiones de su padre con el equipo, indudablemente que entró al mismo con el pie derecho. En el primer año solo jugó 40 juegos y sus números fueron basados en 39 turnos. Pero ya en 1983, bateó para .318, con 27 cuadrangulares y 102 carreras impulsadas, mucho mejor de lo que nuestro héroe de hoy prometía.

En sus 21 años con los Orioles, Ripken logró un promedio de bateo de .276, con 1,695 carreras impulsadas y 431 cuadrangulares. Cal cubrió el campo corto en sus primeras 15 temporadas, pero en las últimas cinco, alternó como torpedero, tercera base y bateador designado.

Cal Ripken Jr. siempre fue un jugador muy completo, tanto en su defensa como en su ofensiva. Sus 431 cuadrangulares y 1,695 carreras impulsadas así lo demuestran. En cuanto a su defensa, demostró gran versatilidad al cubrir el campo corto como la tercera base sin mayores dificultades y de acuerdo con las necesidades de su equipo.

Pero lo que si distingue a nuestro tema de hoy es el físico, fortaleza y durabilidad lo que le permite a Cal Ripken Jr. sobresalir sin ninguna duda, por encima de todos los peloteros de su época. El hecho de haber roto la marca de juegos consecutivos de 2,130 impuesta por el Yankee Lou Gherig en 1939 y llegar hasta 2,132 lo clasifica como un individuo con un físico extraordinario.

En 1990, Cal no tuvo una buena temporada ofensiva, pero impresionó a sus seguidores con su trabajo defensivo. Ofensivamente, bateó para .250, con 21 cuadrangulares y 84 carreras impulsadas en 161 juegos. El 12 de junio de 1990, rompió el récord del anterior paracorto de los Orioles Mark Belanger, con la mayor cantidad de juegos sin errores para un torpedero con 67. A pesar de todo, algunos fanáticos lo abucheaban por su pobre desempeño ofensivo. En 1990, Ripken terminó la temporada con sólo 3 errores, pero al final de la temporada el premio del Guante de Oro se lo concedieron a Ozzie Guillén, quien cometió 17 errores. ¡Cosas veredes Sancho!

Derek Jeter (6’3” y 194 libras), Cal Ripken Jr. (6’4” y 225 libras) y Alex Rodríguez (6’3” y 230 libras) irrumpieron en las mayores en la misma época y parecía que imponían un nuevo prototipo para torpederos, pero eso no ha sido así. Lo que sí es cierto es que los tres fueron estrellas de sus respectivos equipos.

Las distinciones a Cal fueron muchas por lo que podemos contar 19 elecciones a Juegos de Estrellas, Campeón de Serie Mundial (1983), dos veces MVP Liga Americana (1983, 1991), Novato del Año (1983) y Salón de la Fama (2007), etc.

Concluyo en que Cal Ripken Jr. fue extraordinario y demostró defensa, bateo y gran capacidad para fajarse entre los mejores. Pero su capacidad de recuperarse y volver al cuadro, día tras día, mes tras mes, temporada tras temporada, es única. Muchos piensan que su récord de juegos consecutivos perdurará por siempre. Igualmente, muchos creían lo mismo sobre el récord anterior de Lou Gehrig. Amanecerá y veremos.