Juan Marichal, leyenda del béisbol dominicano y gigante de San Francisco

Esta vez, mis apreciados lectores, se trata de Juan Antonio Marichal Sánchez, el derecho dominicano que hizo historia en las Grandes Ligas, jugando para los Gigantes de San Francisco. Marichal, a quien sus compañeros de equipo apodaron “el Dandy Dominicano” por sus modales y excelente gusto para vestir, nació un 20 de octubre de1937 en Laguna Verde, una pequeña comunidad de gran actividad agropecuaria.

Era el hijo más joven de cuatro, de la pareja Francisco y Natividad Marichal. La familia Marichal residía en una humilde casita, que no tenía electricidad, pero sí tenían suficientes alimentos para sus necesidades diarias, provenientes de la finca que administraban y donde Juan era el encargado de los caballos, asnos y chivos.

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A pesar de sus múltiples ocupaciones en la finca, nuestro héroe de hoy dedicaba el mayor tiempo que podía a jugar béisbol. Su hermano mayor, Gonzalo, fue quien influyó en Juan el amor por el deporte y le enseñó los fundamentos para que se iniciara en la disciplina deportiva favorita de los dominicanos.

Como la gran mayoría de los jóvenes latinos que practican el béisbol, Juan y sus compañeros lo hacían con bates improvisados de ramas de árboles y guantes de lona. Las pelotas las elaboraban con bolas de golf extraviadas de un club de golf cercano, forradas con lana y telas gruesas, para darle el tamaño apropiado. Vale la pena mencionar que entre sus compañeros de juego se encontraban Felipe, Jesús y Mateo Alou, quienes también brillaron con luz propia en el béisbol organizado de Norteamérica.

En 1954, con 16 años, Juan se enlistó en una liga conocida como Monte Cristi, en un equipo llamado Las Flores, donde se inició como torpedero, pero rápidamente fue cambiado a lanzador, inspirado por estrellas del ambiente.

Otro aspecto interesante es que Juan Marichal fue descubierto y recomendado por Ramfis Trujillo, hijo del dictador dominicano Rafael Leonidas Trujillo. Juan fue firmado por la organización de los Gigantes de San Francisco y se inició en el Tacoma Giants, filial triple A de los Gigantes.

Juan fue promovido al equipo grande en julio de 1960 e inmediatamente causó grata impresión al debutar contra los Phillies de Philadelphia y retirar los primeros diecinueve que enfrentó. Mantuvo a los Phillies sin incogibles y eventualmente ganó el juego 1-0.

Marichal, en su primer año, ganó 6 y perdió 2 juegos, con efectividad de 2.66. En su tercer año con los Gigantes tuvo 18 triunfos contra 11 derrotas y en 1963, su cuarto año con el equipo, tuvo 25 victorias contra 8 derrotas y una extraordinaria efectividad de 2.41. La hoja de resultado de este prodigioso lanzador nos enseña que entre 1963 y 1969 tuvo 6 temporadas con 20 victorias o más, lo cual lo clasifica no solo como el mejor lanzador abridor dominicano, sino como el mejor latinoamericano que haya lanzado en las mayores.

Juan terminó su carrera con 243 victorias, 142 derrotas y una efectividad de 2.89, locual es maravilloso, después de 15 años de actividad. Marichal jugó fundamentalmente con los Gigantes de San Francisco (13 temporadas) y al final de su carrera estuvo un año con los Medias Rojas de Boston y otro con los Dodgers de Los Ángeles.

Una de sus hazañas fue en 1963, cuando los Gigantes y los Bravos de Milwaukee se enfrentaba en un juego de temporada regular. Por los Bravos, lanzaba el miembro del Salón de la Fama, el zurdo Warren Spahn, con 42 años y Juan de 26 años. El partido duró 16 episodios y ambos lanzadores trabajaron todo el juego, que fue ganado 1-0 por los Gigantes y por Juan Marichal, luego de un cuadrangular de Willy Mays en el episodio número 16.

Entre otras distinciones y logros, Marichal fue elegido miembro del Salón de la Fama en 1983. Lanzó un juego sin imparables ni carreras y fue seleccionado para el Juego de Estrellas en nueve ocasiones.

La organización de los Gigantes de San Francisco honraron al dominicano con una estatua al frente de su estadio, haciendo su movimiento característico al lanzar. Juan Marichal, con 88 años, vive en su nativa República Dominicana, donde fue en unmomento dado, Ministro de Deportes.

En unos de mis viajes a Series Mundiales tuve la oportunidad de conocer personalmente a Juan Marichal, lo entrevisté y pude constatar que es un hombre inteligente, comunicativo y sobre todo un caballero.