La imagen de miles de animales marinos con una distintiva forma fálica –justamente, conocidos como “pez pene”– regados sobre la arena de Drakes Beach, en California, no solo ha sido noticia: también ha despertado una amplia curiosidad sobre la naturaleza de estos seres, que pueden ser algo desconocidos en América, pero que en Asia representan alimentos y la ciencia ha estudiado para combatir males como la disfunción eréctil.
¿Qué espécimen es en realidad el “pez pene” y por qué tantos de ellos han aparecido como si fuera una invasión?
Se trata de gusanos marinos “regordetes”, que llegaron esta semana a las costas de la reserva Point Reyes National Seashore tras las recientes tormentas.
La visita de esta inusual especie, cuyo nombre científico es Urechis caupo.
El biólogo Ivan Parr señala que los Urechis caupo son gusanos equiuros que se identifican por tener una trompa “en forma de espátula utilizada para alimentarse y, a veces, para agarrar o nadar”.
De hecho son definidos por Parr como “gusanos gordos hospederos” porque viven en los túneles que cavan en la arena bajo el mar.
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Destaca Parr que pertenece a la familia Echiura cuya población se reduce a cuatro especies en todo el mundo. El Urechis caupo es el único que se puede encontrar en Norteamérica y suele hallarse desde el sur de Oregon hasta Baja California.
Además, añade el biólogo, se cree que estos gusanos hospederos existen hace mucho tiempo pues se halló evidencia fósil de 300 millones de años de las madrigueras en forma de U en las que permanecen para sobrevivir y alimentarse. Se estima que pueden vivir 25 años, explica Parr.
En países de Asia, como Corea del Sur y Japón, el Urechis unicinctus es vendido como comida. Lo consideran un plato afrodisíaco y su sabor es similar al de la almeja.
Una investigación publicada en 2016 también buscó determinar si los péptidos que se encuentran en estos gusanos hospederos podían ayudar con la disfunción eréctil. Y el resultado fue positivo… al menos en ratas.
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