El 11 de septiembre de 2001, los atentados contra las Torres Gemelas no solo paralizaron la vida cotidiana de Estados Unidos, sino que también dejaron los estadios vacíos y los calendarios deportivos suspendidos. El debate sobre cuándo retomar la actividad dividió a dirigentes, jugadores y aficionados desde el primer día, en medio de una nación que lloraba a miles de víctimas.
La tensión entre el respeto y la necesidad de volver
Las ligas profesionales operaban bajo una presión doble: honrar el duelo de una ciudad devastada y responder a la demanda de un público que necesitaba retomar alguna forma de vida colectiva. Según el New York Daily News, esa tensión definió las semanas que siguieron a los ataques y moldeó el regreso de las competencias de una manera que ningún calendario podría haber planificado.
El propio Derek Jeter, por entonces figura de los Yankees, dejó en claro el estado de ánimo de esos días. “Todavía están tratando de encontrar personas. De verdad no creo que sea el momento adecuado para jugar béisbol”, afirmó el campocorto en declaraciones que quedaron grabadas en la memoria colectiva.
La decisión de postergar sin apresurarse
El comisionado de las Grandes Ligas, Bud Selig, aceptó postergar los partidos hasta el 17 de septiembre. En la NFL, Paul Tagliabue trasladó la segunda semana del calendario a enero, buscando evitar una decisión apresurada como la que tomó la liga tras el asesinato de John F. Kennedy.
Durante la vuelta de la actividad, el clima en los estadios distó de la normalidad. Varios partidos de la NFL no agotaron entradas, y a eso se sumó la flexibilización de las reglas de bloqueo televisivo. Una sensación extendida entre los aficionados era que celebrar un touchdown o un jonrón todavía parecía impropio en medio del luto nacional.
El jonrón que marcó un antes y un después
Con el paso de los días, esa resistencia empezó a ceder y los eventos masivos volvieron a reunir a miles de personas fuera de sus casas. El primer gran evento deportivo en la ciudad tras los ataques tuvo a los Mets como protagonistas. El 21 de septiembre de 2001, el equipo recibió a los Atlanta Braves en el Shea Stadium.
Aquella noche, Mike Piazza conectó un jonrón de dos carreras en la octava entrada y selló una victoria que quedó entre las imágenes más recordadas de ese período. “Fue una liberación emocional increíble”, recordó Piazza años más tarde. “Creo que quedó claro que la gente quería alentar algo. La gente quería estar unida”, aseguró el exreceptor.
El lanzador Steve Karsay, que recibió ese batazo y había crecido en Queens, también describió el peso de ese partido. “Como neoyorquino, haber jugado ese encuentro tuvo una carga emocional muy fuerte”, sostuvo. Luego aseguró que ese recuerdo permanecería grabado en su memoria para siempre.
El estadio reunió a 41.235 espectadores, una cifra que destacó por su valor simbólico. Esa noche expresó la decisión de miles de personas de volver a ocupar el espacio público.
Los Yankees como salvavidas emocional
Después de ese momento de los Mets, el protagonismo pasó a los Yankees, que avanzaron otra vez hasta la Serie Mundial. El medio neoyorquino repasó una sucesión de episodios asociados a ese otoño: la asistencia de Jeter ante Oakland, el cuadrangular de Alfonso Soriano frente a Seattle, el primer lanzamiento del entonces presidente George W. Bush en el Bronx y los cierres de los Juegos 4 y 5 de la final ante Arizona.
Para muchos aficionados, ese recorrido tuvo un significado que superó el resultado final. “Los Yankees perdieron, pero igual nos ayudaron a sanar. Era el momento correcto para que estuvieran ahí”, afirmó Teena Lewis, seguidora histórica del grupo conocido como los Bleacher Creatures.
Otro referente de esa tribuna, Marc Chalpin, describió un cambio en el ambiente del estadio. “Volvimos a las gradas bastante pronto, pero todo era distinto. Todos estaban más unidos y más patriotas. Los Yankees se convirtieron en un salvavidas para la ciudad”, señaló.
Otros equipos y gestos que marcaron el regreso
Los Jets y los Giants tuvieron un rol más discreto en ese período. En el partido de los Jets ante los Patriots, la lesión de Drew Bledsoe derivó en el ingreso de Tom Brady, quien esa temporada llevaría a Nueva Inglaterra a su primer Super Bowl, aunque ese detalle pasaría a segundo plano frente al contexto nacional.
Pero el momento más llamativo de ese regreso no fue deportivo: en Kansas City, los aficionados de los Chiefs juntaron más de 400.000 dólares para los damnificados de los atentados, un gesto que mostró cómo el deporte se transformó en una plataforma de solidaridad en los momentos más oscuros.
