El multimillonario Steve Ballmer, dueño de Los Ángeles Clippers, dio un giro inesperado y pagó los 30 millones de dólares de multa que la NBA le impuso a su equipo por evadir el tope salarial. Además, anunció que la franquicia acatará todas las sanciones, incluyendo la pérdida de cinco picks de primera ronda y su propia suspensión por un año, rompiendo con la postura combativa que había mantenido apenas 11 días antes.
Un cambio radical de postura
Hace menos de dos semanas, los Clippers habían respondido con dureza a las sanciones de la liga. El equipo declaró que rechazaba “vehementemente” los hallazgos de la investigación y calificó el proceso de “fuertemente sesgado”. El abogado de Ballmer incluso envió una carta al comisionado Adam Silver describiendo la pesquisa como “una cacería de brujas”.
Sin embargo, en un comunicado difundido el domingo por la noche, Ballmer pidió disculpas públicamente. “Este fue un momento muy difícil para todos los asociados con los Clippers, y por ello tengo sinceros remordimientos”, escribió el propietario. “Quiero disculparme con nuestros fanáticos, empleados y mis compañeros propietarios de la NBA por la distracción y el malestar que este asunto causó, responsabilidad que asumo como propietario principal”.
La decisión llegó horas antes del inicio de las reuniones de la Junta de Gobernadores de la NBA en Nueva York, y se produce en medio de informes sobre una investigación criminal federal en curso contra la franquicia.
Las sanciones que sacudieron la NBA
A principios de septiembre, la liga anunció un paquete de castigos sin precedentes contra los Clippers tras una investigación de casi un año. El organismo determinó que la franquicia incurrió en un patrón de conductas indebidas y múltiples violaciones significativas a las normas de control salarial, siendo además reincidente en ese tipo de infracciones.
Las penalidades impuestas incluyen:
Suspensión de Ballmer por 12 meses de todas las actividades de la liga y del equipo
Multa de 30 millones de dólares para la franquicia
Pérdida de cinco selecciones de primera ronda del draft (2029, 2030, 2031, 2032 y 2033)
Suspensión sin goce de sueldo por un año para Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales
Suspensión de seis meses para Lawrence Frank, presidente de operaciones de básquet
Multa de 700.000 dólares para Kawhi Leonard, quien evita la suspensión
El origen del escándalo
La investigación se inició en septiembre de 2025 a partir de una nota del periodista Pablo Torre, que puso en el radar de la NBA un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares entre Leonard y Aspiration Fund Adviser LLC, una empresa que luego se declaró en quiebra.
La liga concluyó que Ballmer facilitó activamente que Leonard obtuviera ingresos extrasalariales y que aprobó un acuerdo comercial que era condición previa para que Aspiration firmara ese contrato de patrocinio con el jugador. El cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, fue condenado a 14 años de prisión federal a comienzos de este año tras declararse culpable de haber defraudado a inversores y prestamistas por al menos 248 millones de dólares.
Kawhi Leonard y su traspaso a Toronto
La aceptación de las sanciones por parte de Ballmer podría desbloquear finalmente el traspaso de Kawhi Leonard a los Toronto Raptors, equipo donde salió campeón de la NBA en 2019. El acuerdo, pactado a fines de junio, permanece en suspenso desde el 9 de julio, cuando la franquicia canadiense lo pausó ante la incertidumbre sobre las consecuencias legales para el jugador.
La operación contempla el envío a los Clippers de Brandon Ingram, Gradey Dick, dos selecciones de primera ronda sin protección, dos intercambios de primera ronda y una de segunda ronda. Fuentes cercanas al entorno de Leonard indicaron que el traspaso podría concretarse en los próximos días.
Existe un antecedente que da esperanza a los Clippers: en el año 2000, los Minnesota Timberwolves recuperaron una selección de primera ronda luego de acatar las sanciones que recibieron en el caso Joe Smith.
Las palabras de Ballmer
En su comunicado, Ballmer señaló: “Si bien todavía existen desacuerdos respecto de los hallazgos del informe, no es aquí donde quiero enfocarme. Los propietarios de equipos deben apoyar, no distraer”.
El multimillonario, quien compró los Clippers en 2014, es uno de los propietarios más involucrados en la actividad diaria de su equipo en toda la NBA. Su suspensión por un año marca un hito en la historia de la liga y establece un precedente para casos futuros de elusión del tope salarial.
