Los registros de desastres climáticos podrían estar subestimando de manera considerable el impacto de futuros ciclones tropicales y olas de calor. Esa es la advertencia de un grupo de científicos del King’s College London, que sostiene que los fenómenos más devastadores del pasado no necesariamente representan el límite de lo que puede ocurrir.
La conclusión aparece en un trabajo de perspectiva publicado en la revista Nature Sustainability. Sus autores revisaron las muertes atribuidas a ciclones tropicales y episodios de calor extremo registrados en distintas partes del mundo entre 2000 y 2025.
El análisis plantea que los métodos utilizados para calcular los riesgos climáticos suelen basarse en eventos conocidos y medibles. Sin embargo, esas herramientas pueden resultar insuficientes cuando se enfrentan a una combinación de fenómenos que nunca ha sido registrada.
Nargis concentró miles de muertes
Uno de los casos más extremos fue el ciclón Nargis, que golpeó Myanmar en 2008 y provocó cerca de 140.000 muertes.
Según la revisión, esa cifra fue más del doble del total de fallecidos causado por los otros 675 ciclones tropicales mortales incluidos en el período analizado. La diferencia muestra que la mortalidad no se reparte de manera uniforme entre los desastres, sino que suele concentrarse en unos pocos episodios excepcionales.
Para los investigadores, esto dificulta calcular cuál podría ser el peor escenario. Si las proyecciones se basan únicamente en los fenómenos observados, existe el riesgo de considerar como máximo histórico lo que en realidad solo representa el mayor desastre ocurrido hasta ahora.
“El pasado casi con seguridad nos hará subestimar el riesgo futuro”, señaló Tom Matthews, profesor de Geografía Ambiental del King’s College London y autor principal del trabajo. A su juicio, los eventos que han definido la percepción sobre el poder destructivo del clima extremo pertenecen a un registro limitado y a un clima que ya está cambiando.
El calor también puede causar desastres
Los investigadores encontraron una concentración parecida en las muertes relacionadas con temperaturas extremas. La ola de calor que afectó a Europa en 2003 fue el episodio más letal entre los analizados, con alrededor de 70.000 fallecidos.
Cerca de la mitad de esas muertes ocurrió durante las dos primeras semanas de agosto, cuando las temperaturas permanecieron elevadas durante varios días en diferentes países.
Una ola de calor no consiste únicamente en una jornada con temperaturas muy altas. El riesgo aumenta cuando el calor se prolonga y el cuerpo no logra recuperarse, especialmente durante la noche.
Las personas mayores, los niños, quienes padecen enfermedades previas, los trabajadores expuestos al sol y las familias sin acceso a sistemas de refrigeración se encuentran entre los grupos más vulnerables.
Emergencias que afectan varios servicios
El impacto de estos fenómenos no se limita al número de víctimas. Una ola de calor prolongada puede aumentar la presión sobre los hospitales, elevar el consumo de electricidad, afectar el transporte y complicar el suministro de agua.
Por esa razón, los científicos consideran que evaluar el riesgo únicamente mediante la cantidad de muertes puede ocultar otros daños que ocurren al mismo tiempo y que pueden agravar una emergencia.
Escenarios que no tienen precedentes
Los sistemas actuales suelen evaluar amenazas conocidas, pero con mayor intensidad. Por ejemplo, pueden calcular las consecuencias de un huracán con vientos más fuertes que los registrados anteriormente.
El problema aparece cuando deben anticipar una cadena inédita de acontecimientos: un ciclón que afecte una zona densamente poblada, una ola de calor que coincida con fallas eléctricas o varios fenómenos extremos que ocurran de forma consecutiva.
Los autores no afirman que un desastre con millones de víctimas vaya a ocurrir, pero consideran que esa posibilidad no puede descartarse por completo. Su advertencia central es que la falta de precedentes no significa que un evento sea imposible, sino que puede resultar más difícil de prever y de preparar.
