La NASA pospuso, al menos hasta marzo, el lanzamiento de la primera misión tripulada rumbo a la Luna en más de medio siglo, luego de que una prueba clave terminara interrumpida por fugas recurrentes de combustible durante el llenado de los tanques del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el cohete más potente construido por la agencia.
El anuncio del retraso lo hizo en redes el administrador Jared Isaacman, quien explicó que la decisión llega después de suspender el ensayo general de la cuenta atrás cuando faltaban poco más de cinco minutos para completar el procedimiento. Según detalló, la primera oportunidad de despegue dentro de la nueva ventana se abriría el 6 de marzo.
“Con más de tres años entre lanzamientos del SLS [el primero fue el de Artemis I en 2022], anticipábamos plenamente encontrar desafíos”, escribió, al justificar que estas pruebas existen precisamente para detectar problemas antes del vuelo y elevar la probabilidad de éxito el día del lanzamiento.
Durante el ensayo, los equipos trabajaron para resolver una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz de la etapa central del cohete durante la carga de combustible, lo que obligó a pausas para calentar hardware y ajustar el flujo de entrada. Aunque se logró llenar con éxito los tanques de la etapa central y de la etapa de propulsión criogénica intermedia, la cuenta regresiva terminal se detuvo en T-5:15 por un aumento de las fugas. Además, se reportaron retrasos vinculados a la preparación de la cápsula Orion, interrupciones intermitentes de audio en tierra y efectos del clima frío en algunas cámaras.
La misión Artemis II es el primer vuelo con astronautas del programa que busca llevar humanos a la superficie lunar con Artemis III y avanzar hacia una presencia sostenida con Artemis IV y Artemis V, como antesala a futuras misiones a Marte. En su mensaje, Isaacman subrayó que el plan se mantiene alineado con la política espacial nacional del presidente Donald Trump y recordó que Estados Unidos compite contra China por llegar primero con nuevas misiones al satélite.
