Los nombres de lugares que recuerdan los orígenes de los colonizadores europeos abundan en América. Las nuevas versiones de la vieja Europa definieron la América colonial.
Millones de africanos esclavizados por los europeos también marcaron el paisaje del nuevo mundo, con nombres de sus orígenes étnicos y regionales, para mantener su cultura e identidad, por ello nombraron sus nuevos hogares en honor a los de África.
La base de datos de la Trata Transatlántica de Esclavos, un registro en línea de más de 35 mil viajes de barcos que transportaban africanos esclavizados como carga humana, indica que entre los años 1500 y 1800, 6.5 millones de personas cruzaron el océano desde Europa y África.
Entonces, ¿hay también un mapa de Nueva África en América?
En Panamá, según nuestra investigación, hay más de cien topónimos africanos a lo largo de este pequeño país. En la costa este de la península de Azuero están Zape Chiquito y Zape Grande, y en la provincia de Darién la Quebrada Juan Zape. Los “zape” son un grupo étnico de África occidental que se extiende desde Senegal en el norte, hasta Sierra Leona en el sur.
Otro nombre también frecuente en Panamá es “Mina”, como Bahía Las Minas y Juan Mina en Veraguas, donde los africanos fueron traídos para extraer oro. También está la pequeña Isla Mina en el Archipiélago de las Perlas en el Pacífico.
En la provincia de Los Santos se encuentran Mandinga, La Mandinga y Cerro Mandinga, y la provincia de Chiriquí también tiene un Cerro Mandingo. Nuestras investigaciones indican que Mandinga es el tercer topónimo africano más prevalente en Panamá. El imperio Mandinka o Mali, que duró del siglo XIII al XVI, en su mayor expansión abarcó todas o partes de las actuales naciones de África Occidental: Malí, Guinea, Costa de Marfil, Burkina Faso, Gambia, Senegal, Sierra Leona, Liberia y Guinea Bissau.
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El segundo topónimo africano más común de Panamá es Guinea. Hay una La Guinea en Chiriquí, otra en Los Santos y otra más en el Río Palenque en la Isla del Rey en el Archipiélago de las Perlas. Hay una Nueva Guinea en Bocas del Toro, una Quebrada La Guinea en Coclé y un barrio llamado Guinea en Portobelo, Colón en la costa del Caribe.
Guinea era un término regional, como Costa de Alta Guinea o Ríos de Guinea, que los europeos aplicaban a una parte de la costa de África occidental y, a veces, a África en general. Tres naciones africanas modernas perpetúan el nombre: la República de Guinea, Guinea Bissau en África Occidental, y Guinea Ecuatorial.
El nombre africano más frecuente de Panamá, ya sea para denominar características geográficas o comunidades humanas, es Congo. Hay un Cerro Congo en la Isla del Rey y una comunidad llamada El Congo cerca de la Vía Panamericana en Coclé, Río Congo en Darién, en Panamá Oeste, en Colón y en Coclé, Cerro Congal en Coclé. En Veraguas, Panamá Oeste y Ngäbe Buglé podemos encontrar una Quebrada Conga, y esto quizás se refiere al título del gobernante del Reino del Congo, el MweneCongo o ManiCongo. La frecuencia de los ríos llamados Congo puede aludir al hecho de que muchas personas esclavizadas en Panamá fueron secuestradas de comunidades a lo largo del río Congo, que es el segundo río más largo de África.
Congo proviene del nombre del pueblo Bakongo, el núcleo del Reino del Congo, la entidad política más importante en África Central Occidental que se extendió desde lo que ahora es el sur de Angola hacia el norte hasta el sur de Gabón.
El Congo era respetado en el mundo atlántico por ser un reino cristiano africano y envió representantes diplomáticos a Portugal, los Países Bajos y al Vaticano en Europa y a Brasil en Suramérica. Varios artistas europeos pintaron imágenes elegantes de diplomáticos del Congo.
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Visitamos muchos de estos lugares y le preguntamos a los habitantes el significado de los nombres. En ninguna parte nos dijeron de los orígenes africanos de las que sabíamos que eran palabras africanas.
En la Isla del Rey, se decía que el Cerro Carabalí lleva el nombre por los monos y el Cerro Congo por las avispas. Guinea, nos dijeron en dos comunidades, obtuvo su nombre de una gran cantidad de guineos, bananos.
Cuango, en la costa caribeña de la provincia de Colón, y el nombre de un río en Angola y la República Democrática del Congo en el oriente del antiguo Reino del Congo, nos dijeron que era el nombre de un líder indígena. Lo mismo dijeron de Mandinga que visitamos en la península de Azuero.
Aunque el conocimiento de sus orígenes se ha desvanecido, la sorprendente variedad de nombres de lugares africanos en Panamá revela una rica historia oculta a simple vista.
Una colaboración de Sheila S. Walker y Toshi Sakai
