Alentada por el empate que consiguió en Costa Rica, la selección de Panamá le apunta a una victoria sobre Honduras este martes para volverse a meter en zona de clasificación directa en las eliminatorias y fortalecerse en la misión de participar en un Mundial por vez primera.
Por su parte, Honduras busca revivir tras los tropiezos en el hexagonal, que la han hundido en el penúltimo puesto y han dejado comprometidas sus aspiraciones de jugar en Rusia 2018.
El duelo tiene un condimento adicional: se vuelven a topar los estrategas colombianos Hernán Darío Gómez de Panamá y Jorge Luis Pinto de Honduras después de protagonizar un encontronazo en la pasada Copa Centroamericana disputada en canchas panameñas. Si bien el punto conseguido en San José el jueves la envió al cuarto lugar del hexagonal final de la CONCACAF, Panamá valoró incluso más el resultado porque tenía 29 años sin sumar en feudo costarricense.
Sin embargo, los integrantes de la selección están conscientes de que el empate solo le sirve si ganan seguidamente a Honduras. Panamá está cuarto y en zona de repechaje con seis unidades, detrás de México, que se distanció con 14; y de Costa Rica y Estados Unidos, que suman ocho cada uno. México y Estados Unidos adelantaron su choque al domingo, un empate 1-1 por la sexta jornada, debido a que los mexicanos tenían que viajar a Rusia para la Copa Confederaciones.
En la primera fecha del hexagonal, Panamá le ganó a Honduras por 1-0 en San Pedro Sula. De repetir esa dosis el martes, volverá a meterse entre los tres primeros. Podría ocupar incluso el segundo puesto, si Costa Rica cae en la misma jornada como local ante Trinidad y Tobago. La situación de Honduras --quinta en la tabla con cuatro unidades-- es de apremio y necesita sumar cuando la ronda entra a su segunda mitad.
Con México a las puertas de Rusia y con Costa Rica y Estados Unidos favoritos para seguir por esa senda, Panamá y Honduras e incluso Trinidad --con tres puntos-- bregarían por el cuarto lugar para el repechaje contra un rival asiático. De los seis, Panamá es el único que nunca se ha clasificado a una Copa del Mundo.
Un agrio incidente entre los estrategas de ambas selecciones antecede el partido en Panamá: 'Bolillo' Gómez casi se va a los golpes contra Pinto después del triunfo 1-0 de Honduras sobre la selección panameña. A la postre, esa victoria sirvió a los hondureños para coronarse campeones centroamericanos.
Gómez reprochó a Pinto por quejarse tanto del arbitraje, mientras que el timonel de Honduras replicó acusando a Panamá de supuesta compra de silbantes para ganar en su visita en Honduras en el arranque del hexagonal. Al parecer, la escandalosa controversia no tuvo repercusiones. Gómez defendió a Panamá y la afición se puso de su lado.
En la víspera, un grupo de panameños recibió a Pinto y a sus dirigidos en el aeropuerto para cantarle, entre otras cosas: 'Pinto, llegaste al infierno'.
PANAMÁ (AP)
